Se reencontró con su familia a medio siglo de ser secuestrada por su niñera

Una familia de Fort Worth, Texas, logró reencontrarse con su hija, quien había sido secuestrada hace más de 50 años, gracias a una prueba de ADN, en un momento lleno de abrazos y lágrimas de alegría.

Cómo fue el secuestro de Melissa Highsmith

Melissa Highsmith tenía 22 meses cuando fue secuestrada en 1971 por una niñera a la que su madre, Alta Apantenco, había contratado para cuidarla a través de un anuncio en el diario. En ese momento, los papás de Melissa se habían separado y Apantenco necesitaba desesperadamente que alguien se ocupara de su hija mientras iba a trabajar de moza en un restaurante. Una mujer que se hacía llamar Ruth Johnson le ofreció cuidarla en su casa.

Cuando Johnson llegó a recoger a la bebé, Apantenco ya estaba en el trabajo y fue su compañera de piso quien se la entregó. La niñera llevaba guantes blancos. Nunca regresó.

La Policía local y el FBI comenzaron la búsqueda de la beba, pero nunca lograron encontrar pistas para localizarla, pese a que vivió la mayor parte de su vida en la misma ciudad que sus padres, a apenas 20 minutos de su casa, bajo el nombre de Melanie Brown.

Tras el secuestro, los papás de Melissa se volvieron a juntar y tuvieron otros cuatro hijos.

El reencuentro

La mujer no tenía idea de que su familia la estaba buscando hasta que se comunicaron con ella a través de Facebook, según contó al canal KTVT. Al principio, Melissa pensó que el mensaje podría ser una estafa.

“Mi padre me envió un mensaje de texto en Messenger y me dijo: ‘He estado buscando a mi hija durante 51 años’”, dijo Highsmith.

El hombre se había contactado con ella tras obtener una coincidencia de ADN con un kit de la compañía 23andMe.

Al principio Melissa no lo creyó, pero le hablaron de una marca de nacimiento que tiene en la espalda y cuando vio una foto del bebé secuestrado y la comparó con las que ella tenía de su infancia, no tuvo más dudas: eran la misma persona.

Jeffrie Highsmith, su padre, recuerda el momento en que escuchó que habían encontrado a su hija. “Dijeron ‘Papá, está viva’ y comencé a llorar… después de 51 años, es muy emocionante”.

Su madre todavía está procesando todo. “Simplemente no podía creerlo. Pensé que nunca la volvería a ver”.

“Fue una mezcla de alegría y el terror. De estar aterrada y emocionada, solo quería entender; que todo tuviera sentido’’, dijo Melisa Highsmith a KDFW-TV.

Melissa dijo que, luego, confrontó a la mujer que la crió y que ella terminó por confesarle todo. “Le pregunté: ‘¿Hay algo que necesites decirme?’ Y confirmó que ella sabía que yo era la bebé Melissa, así que eso lo volvió real”, dijo Highsmith.

Melissa, ahora de 53 años, dijo que la situación “es abrumadora, pero al mismo tiempo, es el sentimiento más maravilloso del mundo”.

La familia pasó décadas buscando a Melissa y cada año, en la fecha de su cumpleaños, volvía a hacer publicaciones en las redes y los medios. En septiembre les llegó un aviso del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados informando que posiblemente la habían visto en Charleston. Carolina del Sur.

Esa pista finalmente no resultó, pero puso la historia de Melissa en el centro de atención nacional y le dio a la familia la fuerza para seguir buscando.

“Nuestro reencuentro con Melissa se debió únicamente al ADN, no a la participación de la Policía o el FBI, la participación de podcasts o incluso las propias investigaciones o especulaciones privadas de nuestra familia”, escribió uno de los miembros de la familia Highsmith en Facebook.

Los padres de Highsmith se reunieron con ella por primera vez este sábado e hicieron más “pruebas de ADN oficiales y legales”, escribió la familia. También se dieron abrazos que esperaron décadas.

Después de 51 años de separación, Melissa y su familia están recuperando el tiempo perdido y conociéndose.

“Esto me parece extraordinario e increíble’’, dijo Sharon Highsmith, la hermana menor de Melissa. “Durante 50 años mi mamá vivió con la culpa de haber perdido a Melissa. Ella vivió, además, con las acusaciones de que causó daño o mató a su propia beba. Estoy muy contenta de que tengamos de nuevo a Melissa. También agradezco que hayamos reivindicado a mi mamá’’.

Jeffrie Highsmith dijo a la televisora KDFW que la familia siempre mantuvo viva la esperanza de encontrar a su hija. “Recibíamos muchos avisos, solíamos ir a otros estados. Conversábamos con diferentes chicas, nos hacíamos pruebas de ADN, y nuestras esperanzas se frustraban’’, agregó. “Fue muy duro’’.

Según el canal local KHOU11, Highsmith dijo que planea cambiar oficialmente su nombre de Melanie a Melissa. También habló de volver a casarse con su esposo para que su padre pueda acompañarla al altar y su familia pueda estar en su boda.

Los Highsmith dejaron un consejo a familias que atraviesan la misma situación que ellos. “Nunca pierdan la esperanza”, dijo Sharon. “Persigan todas las pistas”.

La Policía de Fort Worth celebró el reencuentro de la mujer con su familia y dijo que llevará a cabo pruebas oficiales de ADN para confirmar la identidad de Melissa.

“La Unidad de Casos Mayores de FWPD trabajará con la familia Highsmith para continuar con la investigación sobre la desaparición de Melissa”, dijeron. Aunque el caso prescribió 20 años después de que Melissa cumpliera los 18, el Departamento de Policía de Fort Worth dijo que “se compromete a completar esta investigación para descubrir todos de la información disponible sobre el secuestro de Melissa que ocurrió hace 51 años”.

Según medios locales, es poco probable que se presenten cargos penales, aunque Melissa Highsmith podría iniciar una demanda civil contra la mujer que la crió, agregó Miller.